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昨夜王贵妃的生辰宴，北国使者也受邀参加。
膳房的窗子上人影交错，火光跃动，柴烟升腾。
李姑行色匆匆地进来，因为油烟稍稍呛了两息，冷眼扫视四遭，取了袖管里的帕子掩鼻，用大到足以盖过制菜响动的音量喊道："野鸡瓜齑还没做成么？动作都麻利些！"
年小的掌厨闻声辩人，立刻明白是李姑姑。却又不敢发难，她当今可是在王贵妃那做事，只得用低哀的语气说道："膳房备菜向来有规例，要照着菜谱采买准备的。这一味腌酱黄瓜，腌制便要许久，又不在今日的菜谱上，哪儿是一时可得的呢？"
她是领了命来的，从前人微言轻、不敢言语，此刻便颐指气使起来："若没有，你便自个想法子！今日是贵妃的诞辰宴，你没瞧见今日她都没怎么动筷子么？保不齐就是你们这制膳的不用心！”
“这菜是贵妃点的，如今王贵妃可是宫中一等一的人物，你若端不上这道菜品，小心届时丢了生计。”说罢，又掷去一记眼刀，摔帘而出。
紫宸殿内，推杯换盏、觥筹交错。众人酒酣耳热，大有松弛尽兴之态。
北国的使者笑着将杯中酒饮尽，指腹在杯壁摩挲两回，与周围人互换了眼色后，起身拱手：“我北国与贵国贸易往来，今年收获颇丰，恰好又逢贵妃诞辰大宴，承蒙相邀，我等敬陛下、贵妃一杯。”
皇帝已是醉意之中，哈哈一笑便爽朗举杯：“要朕说，多年前南国与我朝合力灭夏，如今南北分治，天下太平，当真是缘深！”
使者露出一丝意得的笑容，而笑容之下有难以窥见的算计。他接过话茬："诚如陛下所说。当年合力平天下、如今又联合贸易，正是说明缘分不浅。是以北国才想与贵朝更加亲厚，特意觅来夜明珠一颗，今日进送给公主。"
皇帝大掌将杯扣置在案，谈锋愈健："朕又何尝不是如此希望？听闻夜明珠仅此一颗，极其难得，你们有心了。"
底下人因“夜明珠”三字漫发惊讶的语声，贵妃已是挣得面子，笑意难藏，两条细鱼在眼尾游曳跳跃。
李姑满面渥然，站在一群宫人里头，也觉得浑身兴奋起来。于是大着胆子凑到贵妃跟前，举起青觥：“今日是娘娘的生辰，这使者今日厚礼相待，依我看，这夜明珠就是要给大公主的，只怕是为了在娘娘这挣个面儿。”
贵妃聆言，又见侍从捧着夜明珠上来，走到公主席位前站定，笑意更浓。
齐光公主和李沉照比邻而坐，她望着夜明珠在灯下光彩四溢，难掩激动。
使者见话势已至，把身俯得更低，郑重地又一拱手——
“我国二皇子已经出宫开府，国君刚册其为齐王，如今已是该成家立业之年，若能与贵朝的公主成姻，必然更是一件善缘幸事，助力大岐与北国的关系更加和睦啊！”
空冥开始落雪，绒花坠落在屋外的檐角，惊退一丛栖停的大雁。
宴中忽而阒寂，让人恍惚以为已是酒阑人散时分。
捧奉夜明珠的宫人伫停在大公主、二公主席前，垂首不动。其余嫔妃互看几眼，皆没了笑语欢谈之意。
北国二皇子，生母出身微贱，一介军营慰劳女。后重病之际被明夫人抚养，才得以活命长大。性怯懦古怪，又极其专横，长年身体抱恙，胸无大志，终日掩门不出。为北国国君所不喜，朝廷所不容，今年才得以上朝听朝纲。
王贵妃原本去端酒盏的手在空中一滞，继而收回。多年在□□的浸润让她此刻能够保持足够的冷静：“这夜明珠是稀世珍品，极为难得。听闻北国太后素爱收集珍品，不若将它带回，赠予太后。公主们不过小姑娘而已，只怕消受不起这华美光泽。”
使者了然一笑：“臣临行前，国君特意嘱咐：北国之礼，绝无送出再收回的道理。倘若如此，就是北国心意不诚。再说大歧物产丰饶，想必公主眼界宽远，所见之物多了去了，绝不是短视之人。区区夜明珠而已，岂会消受不起？”
眼见局势陷入囹圄，众人无人敢言。王贵妃焦迫眉头，朝皇帝投去一道目光。
皇帝木然得不知如何表情，只得干涩地哈哈两声。
殿中忽而响起清冽的声嗓：“齐王令名在外，常听人谈起是胸罗锦绣、口吐珠玑之人。臣女很是钦慕、敬仰。使者今日携厚礼而来，大歧自不能辜负。能结秦晋之好、联袂而行，如此六合更能相安无事。”
使者眉一挑，颇有意兴地寻声看人，视线落在齐光公主身边的李沉照身上：“这位殿下……是长宁公主吧？”
四遭的视线遽然汇集在她身上。
李沉照款款起身，致以微微颔首，谦柔一笑：“是，让使者见笑了。北国心意厚重，我等自没有让呈礼宫人空等的道理。若承蒙北国不嫌，我愿代为领受。”
使者的万千心思流转在不言之间，大手一挥，大马金刀地落坐在位，一拍扶手：“这夜明珠通透，本就堪配二公主这般玲珑通透之人啊！何来代为领受之说，不如便赠予二公主了！”
宫人闻声，便自中间转向右侧，将夜明珠捧递于人。净玉十分惊愕，自是万般不情愿伸出手的：这一接，便意味着自家主子要许配给齐王那样的人物了。然而此时四周的目光全部汇集在此处，她也别无他法，只得恭敬地替自家主子接过这份厚礼，再乖觉地退站到主子身后。
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